湟源城是一座古城。据清代嘉庆第七版《黄集》记载，其历史可追溯到周朝(古代为氏族所居)。周朝以后，这里设置县、州、府，既是屯兵御敌的重镇，也是黄土高原上重要的物资集散地。现在，作为地区首府，辖湟源市及周边十五个县，正如地委书记苗凯所说，其领土相当于一个阿尔巴尼亚。
这座城市坐落在一条大川路上，周围是连绵起伏的群山。黄河从北到南贯穿全市，在数百里外汇入黄河。市区湟源河上有第二桥，连接东西两岸。市中心的桥建于20世纪50年代，被称为老桥；桥面挺窄的，勉强能容下两辆车。上游还有一座新桥，两年前才建成；桥面虽宽，但已在城外，车流和行人不像旧桥那么拥挤。
还有一条从城南向北流的河，在旧桥附近与湟源河汇合。叫小南河。小南河与湟源河交汇处外，有一座长满茂密树和草的小山；半山腰的平坦平台上，矗立着一座九级古塔！据记载，这座塔建于唐朝，在明朝进行了一次大的整修。这座山名叫古塔山。古塔是湟源城的天然公园，也是这座城市的标志——无论你向湟源城的哪个方向走，首先映入眼帘的就是古塔。如果站在古塔山上，可以一眼看到广阔的湟源城。
湟源城以古桥为中心，形成几个主要区域。桥东一般叫东莞，因为汽车站在这里——这是通往外界的主要“港口”——各种杂七杂八的服务都和外地人不一样。从这里进入。
原来城里的人其实大部分都是来打工谋生的农村手艺人，或者是单纯注标的朋友。旅馆和餐馆的档次很低。东关头也是传统市场，有产业，有劳动力。平时像赶集一样，挤满了北方各地的人和苦力，等着包工头们“招兵买马”。
城市的主体部分在湟源河西岸，东莞的街道穿过古桥延伸到西边的麻雀山脚下，与南北主街呈丁字交叉。西岸这条南北向的大街，是湟源城的大动脉。这条大街大约有五英里长。从东莞延伸出的南北大街中段和东西大街构成了这座城市的商业中心，也是这座城市最多姿多彩的区域。南街沿小南河延伸，多为**部门；北段是宾馆、军事、学校集中的地方。除了市中心商业区，人们把城市的其余部分分别称为东莞、南关和北关。南关主要是干部的天地，所以相对安静：北关干净整洁，到处都是身着军装和学生服装的少年；东莞是个乱七八糟的世界，各种各样的人聚集在这里。
当孙少平背着他破烂的行李从拥挤的汽车站走到街上时，他已经在这个群山环绕的城市里了。他恍惚地站在公交车站外，惊愕地看着这个眼花缭乱的世界。虽然他在高中时来过这里一次，参加一个讲故事的会议，但此刻呈现在他面前的东西对他来说仍然是陌生的。
一瞬间，他被这座巨大的城市震惊了，甚至忘记了自己的存在。这是我开始生活的地方吗？他在心里质疑自己。你赤手空拳，背着十几块钱和一点烂被褥来这里，怎么生活？
这一切他完全不知道。
此刻他唯一意识到的是，他来到了一个“新世界”。至于在这里做什么，他一时还真想象不出来。
孙少平犹豫了一会儿，然后迈着沉重的步子向前走去。
当他到达东关大桥时，他看到街道两旁的人行道上挤满了许多衣冠不整或衣衫褴褛的人。他们身边都有一卷像他一样的破烂行李；有的行李上还附有锤子、钻头、刨子、凿子、方尺、弯尺、墨斗、破篮球。