吉普赛人，又称茨冈人。茨冈人一说在不同的地域有不同的叫法，英国人称他们为吉卜赛人，法国人称他们为波希米亚人，西班牙人称他们为弗拉明戈人，俄罗斯人称他们为茨冈人，阿尔巴尼亚人称他们为埃弗吉特人，希腊人称他们为阿金加诺人，伊朗人称他们为罗里人，斯里兰卡人称他们为艾昆塔卡人……而吉普赛人则自称罗姆人(“男人”之意)，称非吉普赛人为加杰人(“外人”之意)。他们原先居住在印度西北部，其最初离开家园的原因和确切时间已无从考证，目前可以知道的是，5-7世纪之间，他们出现在伊朗；10-11世纪，他们经过中东到达巴尔干半岛；15-16世纪，吉普赛人已散布于全欧洲。
作为一个天生流浪的民族，吉普赛人从未建立过自己的国家，他们内心有着很强的民族性格，恪守着民族传统，刻意与主流社会保持距离，因此在任何地方都被看作是“二等公民”。
据德国文献记载，年，当时的德国国王西吉斯蒙德特准外来的吉普赛人居住在其管辖的领域里，所有入境的吉普赛人都获得一份相当于居留卡的“保护证”。凭着这份“保护证”，吉普赛人得以在欧洲哈布斯堡王朝的领区内自由通行。可这个对于吉普赛人来说，有如黄金般的时代却不足百年，15世纪末，德国废除了吉普赛人的“保护证”，驱逐其境内的所有吉普赛人。其他欧洲国家也纷纷效仿，下达驱逐令。当时反吉排吉的理由是：传染黑死病、鼠疫、霍乱，偷窃，行巫术，替土耳其人当间谍等等，更为搞笑的是，他们竟然被莫须有的当成犹太人的亲戚，成为敌视他们的罪名。
早在9-10世纪期间，很多吉普赛男人被阿拉伯人抓壮丁，拉去为他们打仗，战争过后，被俘或者逃跑又被抓回的吉普赛人，在欧洲各国就地被当作奴隶卖掉。吉普赛人被用来当“炮灰”的历史从此开始。在15世纪末欧洲各国争相驱逐吉普赛人以来，他们又成了“欧洲三十年战争”（-年）的牺牲品。这是一场神圣罗马帝国内部，各邦国之间为了争权夺利的“内战”，战争各方发现用吉普赛人去当兵打仗是节约战争成本最有效的办法，于是这个多灾多难的民族再度被推上了战场。
18世纪，统治奥地利、匈牙利和波希米亚（今捷克西部）达40年之久的玛丽亚·特雷西娅女王，在其“开明专制”时期，曾一度想容纳吉普赛人，但她的同化*策带有很大的*治意涵和强制性，其目的只不过是想让吉普赛这个种族永远消失。吉普赛人的倔强注定要让统治者的美梦成空。神圣罗马帝国“分裂”后，他们连一点名义上的保障也失去了，排吉、反吉活动再次发生，最大的悲剧是发生在第二次世界大战期间纳粹德国对吉普赛人的迫害。
希特勒所宣称的目标之一是建立“纯雅利安人”的国家，其他民族都是劣等民族，因此纳粹除了有计划地消灭犹太人外，从年起，德国的“种族法”已涉及对吉普赛人的排斥。年12月16日，纳粹德国内*部长赫姆勒斯签署了一份全面逮捕吉普赛人、混血吉普赛人、非德国的吉普赛人亲戚的命令，并下达给当时德国占领的欧洲各国。吉普赛人因而成了任人宰割的对象，他们像犹太人一样被关进集中营进行种族屠杀。据保守估计，战争期间，死于纳粹*府种族法之下的吉普赛人在50万左右。
二战后，吉普赛人依旧受社会歧视，每当经济不景气时，最先被裁员的总是吉普赛人，因此失业的吉普赛人非常多。本就没有国家归属感的吉普赛人，无奈之下，就从一个国家迁徙到另一个国家，想办法做点小买卖、打点零工维生。他们所到之处，总是引起当地居民的侧目鄙视，甚至受到攻击。
虽然吉卜赛人在的历史欧洲已经超过五百年，但在法国，吉卜赛人仍然被视为化外之民，随时可能被警察拘留。而相关风俗及耕地的法令，也对他们产生了越来越不利的限制。在东欧各国，由于之前实行社会主义计划经济，吉普赛人在就业方面障碍较少，但后来东欧转为市场经济以后，吉普赛人失业问题愈显严重。如今在一部分国家有大量的吉普赛人靠社会福利为生，但这造成了针对吉普赛人的歧视的加深，同时也创造了社会隐患，如斯洛伐克在进行社会福利改革时曾有吉普赛人聚居点发生骚乱。特别是冷战结束之后，中欧和东欧的吉普赛人又受到了严重的排挤，他们的身份得不到承认，生存受到威胁。
目前，全世界有大约万吉普赛人，其中万左右分布在欧洲。吉普赛人有独特的传统，他们不与外族通婚（结婚年龄在12～13岁）。在各个国家有不同的吉普赛人“部落”。尽管吉普赛人的人口不少，但是他们居住的比较分散，浪迹各方，艰难营生，与乞丐、小偷混在一起。导致他们总躲不开被驱逐和嫌恶的命运，也走不出生育、乞讨、再生育的恶性循环。
传统的吉普赛人不事农桑，一般也不饲养食用牲畜，而是依靠城镇和农村的居民谋生。吉普赛人一向在城镇和乡村居民区周围，寻求与其流浪生活相适应的生计。男人以贩卖家畜、驯兽、补锅(黑白铁匠)和充当乐师为业。妇女从事卜筮、卖药、行乞和表演等行业。流动马戏团和娱乐场所为现代吉普赛人提供了工作机会，共同而紧密地生活在以地毡装饰的狭小空间，就如同过去的敞篷马车里生活一样。
几个世纪以来，吉卜赛人的传统职业，一直是“弄熊的人”。他们向一些专事偷猎的人购买幼熊，然后拔掉熊的牙齿及锐爪，再加以训练，做各式表演。
但今日，仍操这个旧行业的人所剩无几，大多数人宁可拿“*府庇护”当职业———向社会局领取救济补助。这对他们而言，并不当成行乞一样的羞辱，反而认为这是老天爷赏赐的饭碗。
在吉普赛人的日常习俗里，有两种重要的观念———纯净与不洁。例如，一个女人的裙角不小心扫过一个男人的饭，那么这碗食物势必要倒掉；在他们终年流浪的敞篷车里，永远备有三桶水，其一为洗食物之用，其二为洗脸用，其三为洗脚用。如果有人不小心搞错，就会受到惩罚。当一个人或者一个家族有纠葛诉讼，不需要审判和监狱。对他们而言，刑罚可以将一个人赐死，却不能剥夺一个人的自由。严重的被定为“不洁”的罪犯，将会被驱逐于部族之外，剥夺自由。一个被孤立的吉普赛人，生存的价值几乎等于零。