上世纪六十年代的中国，全国上下正处于缓慢复苏当中，文艺宣传作为从不曾放松的一块，也正面临着一个重大调整的时机。年，周恩总理在中央芭蕾舞团的前身，北京舞蹈学校观看了芭蕾舞剧《巴黎圣母院》。这之后他就提出希望他们也能创作出一部革命的舞剧，而且建议他们从巴黎公社、十月革命等等外国题材先入手。
但是，中国第一代芭蕾舞艺术家们大干快上，直接就开始了完全本土化的题材创作，以表达中国现代生活的革命芭蕾舞剧《红色娘子军》就此诞生。与其说中国第一代芭蕾舞艺术家们才华横溢，莫不如说在那样一个特殊的年代，一切由革命激情所驱动的创作热潮都有着无与伦比的力量。
时间非常紧迫了，当时已经是年的春天了，15周年，年，就在国庆节10月1号，10月1号以前必须要完成这个作品。
在那个年代，任务一旦下达，即意味着必须完成，尤其是在有着献礼的此类中国式*治纲领下，所有的理由均需无条件让路。经过短短几个月的艰苦创作，年9月，中国的第一部现代芭蕾舞剧赶在国庆十五周年前夕提前诞生了。
在人民大会堂小礼堂的首演上，周恩来出席并邀请了柬埔寨国家元首西哈努克亲王观看。看完后，周恩来很高兴的上台看望演员，并兴奋的表示我的思想比你们保守了。我原来想芭蕾舞要马上表现中国的现代生活恐怕有困难，需要过渡一下，先演外国革命题材的剧目，没想到你们的演出这样成功，艺术家们自然大受鼓舞。
首长的一致称赞，便意味着任务的顺利完成。国庆献礼如期进行，从此以后，在人民大会堂小礼堂的舞台上，《红色娘子军》成为保留剧作，作为外交活动的重要内容。世界各国来访的*要们，目睹了红色中国下的红色芭蕾。而作为一部被中央首长一直首肯的芭蕾舞剧，自然也意味着在神州大地上的畅通无阻，普通人民群众的交口传颂。
年由编导蒋祖慧等赴阿尔巴尼亚为地拉那歌舞剧院排演本剧。周总理在当地观看了演出。日本松山芭蕾舞团也排演了本剧，由松下洋子饰琼花。年中央芭蕾舞剧团去英国、苏联和年中国艺术团访美时都演出了《红》剧第一场。
年被评为“中华民族二十世纪舞蹈经典作品”。时至今日，中央芭蕾舞团大型芭蕾舞剧《红色娘子军》在国内外演出已经超过场次，写下了中国芭蕾舞史上的一段传奇。