许多对现代欧洲有些了解的朋友应该都知道，现代欧洲虽然民族众多，语言繁杂，但却基本上可以被分成3个族群，即日耳曼人、拉丁人和斯拉夫人。在欧洲50多个国家里，基本上只有芬兰、爱沙尼亚、匈牙利、阿尔巴尼亚、希腊和爱尔兰的主体民族不属于这三大族群。而现代欧洲的三大族群分布其实也跟历史上发生过的一系列迁徙有关，也就是说他们现在居住的许多区域，在早期的历史上并不是他们的祖居地，而是曾经有其它族群居住。而在其中，有相当大的一片区域在公元前年到公元4世纪左右，都曾留下过欧洲历史上也曾非常重要的另外一个族群的足迹，这个族群就是凯尔特人。其实在某种意义上，凯尔特人在现代欧洲三大族群崛起之前，可以算是欧洲的霸主，那么当时凯尔特人都做过什么，后来他们又是如何衰落的呢？
科技发达的远古族群
刚才我们已经说到，目前欧洲的大部分区域可以说都曾经有过凯尔特人的足迹。而关于凯尔特人的起源，因为时间久远的原因，所以目前也并没有非常确定的结论。可能有一些朋友已经知道，在现代凯尔特人的分布地主要是英伦三岛，早期也有观点认为他们可能就是源于英伦三岛，比如曾经和高卢凯尔特人进行了多年战争的凯撒就曾经说凯尔特人的德鲁伊信仰是由不列颠地区传入高卢的，所以有些人就以此为据，认为不列颠岛可能就是凯尔特人的发源地。
不过根据比较流行的说法认为，凯尔特人应该是一个在现代欧洲核心地区形成的族群。目前的考古发现显示，以今天奥地利中部哈尔施塔特地区为中心，在公元前年到公元前年之间，曾经存在过一个相对比较统一的文化群体，而这个文化很可能就是由凯尔特人的祖先所创造。
而哈尔施塔特文化则被认为是后来出现的所有凯尔特部落最后的共同祖先，后来所有的凯尔特语言分支也都是由当时生活在这里的族群所说的原初凯尔特语发展而来的。而哈尔施塔特文化则被认为为后来凯尔特人一度称霸欧洲奠定了物质基础。因为哈尔施塔特文化的一个突出特点就是其铁器文化特别发达，要远远超出当时欧洲其它地区的发展水平。当时，铁犁等铁制家具使凯尔特人先祖在农业方面取得了大发展，而铁制兵器的大量应用也使其相对于当时欧洲的其它族群取得了显著的军事优势。
同时，因为哈尔施塔特地区是一个富产食盐的区域，所以哈尔施塔特文化的贸易活动也非常活跃。现代研究显示，当时这些生活在中欧的凯尔特人先祖控制了罗讷、塞纳、莱茵和多瑙等欧洲几条主要河流沿线的贸易线路，一些研究甚至显示位于中亚的吐火罗人在语言方面和凯尔特语也有一些联系，说明当时凯尔特人的贸易网络可能已经触及了中亚某些地区。
而在科技和贸易两方面的高度发达也使富足成为了哈尔施塔特文化的另外一个显著特征，其遗址中曾出土了大量的青铜与陶器奢侈品。而经济、科技和生产力几方面的优势也很自然地使凯尔特人先祖开始了对外的扩张，在公元前年到公元前年左右，凯尔特人先祖的生存地域逐渐从中欧扩张到了西班牙、法国（高卢）和意大利北部等地，后来在历史上留下深刻印记的高卢人就是凯尔特人的一支。在此前后一部分凯尔特人也移居到了英伦三岛地区。
横行欧陆的霸主
到公元前年前后，凯尔特文化的核心区域逐渐迁徙到了今天瑞士境内，这一时期的文化被称为拉坦诺文化。不过拉坦诺文化的触角却几乎遍及了中西欧的所有地区。而凭借科技领先和贸易发达在欧洲取得了优势的凯尔特人在扩张时似乎也有明确的宗旨，即科技和贸易导向。当时，今天西班牙所在地区富产包括铁在内的各种金属矿藏，因此这一地区也很快成为了凯尔特人的重点扩张区域。
在随后的几百年时间里，凯尔特人将来自西班牙地区的各种矿产出售给周边的腓尼基人、希腊人、迦太基人和稍晚一些的罗马人，使其经济繁荣得到了长期的维持。同时，因为凯尔特人在这几百年间仍然保持了其在铁器技术方面的领先优势，所以用先进铁器武装起来的凯尔特人军队也成为了在欧洲横行的一支武装力量，武力强悍也就成为了拉坦诺文化时期凯尔特人在欧洲最显著的特征了。
比如，在公元前年，一支高卢凯尔特人部落塞农人（Senones）就曾派出超过1万人的大军，对当时已经基本成型的罗马共和国发动了大规模入侵。根据罗马史料记载，当时意大利北部城市克留修姆（Clusium）的一个要人阿伦斯因为妻子被一个名叫卢库莫的人玷污，所以请塞农人出兵给自己报仇。但塞农人在其首领布伦努斯（Brennus）的率领下来到克留修姆之后，当地居民却感到害怕，于是向罗马人请求调解。但罗马的这些特使到达了克留修姆之后却对塞农人态度粗暴，其中一人甚至设计杀死了一名塞农人指挥官。结果引发塞农人大怒，很快调转军队杀向罗马。
而猝不及防的罗马人此时紧急联合周边的一些拉丁人，组建了大约1.5万人的军队应战。在当年7月18日左右，双方在罗马以北的阿里亚河接战。虽然这支罗马军队是仓促组建而成，战斗力并不强，不过在抵达了阿里亚河之后，罗马人看到塞农人军容不整，就像一群拼凑在一起的暴徒，所以非常轻敌。他们并没有挑选有利于自身的地形就投入战斗，也没有为一旦战事不利后撤预做任何准备（如挖掘壕沟）。但塞农人看似军容不整其实正是其充满野性的战斗力的体现，所以在双方开战后不久，塞农人就在疯狂的喊杀声中对罗马军队发动了冲锋，而仓促组建的罗马军队则在敌军震天的喊杀声中很快溃败。
而且因为这支军队是由罗马军团和其它拉丁人临时组合在一起的，所以溃散之后不同部分互不相认，在急着逃命的过程中甚至发生了大量相互残杀的情况。而且一些已经陷入完全混乱之中的罗马的军队在逃回罗马之时，甚至将极度的恐惧传染给了守城军队，结果在溃军逃入城中的同时，守城军队也跟着跑了，甚至连城门都没关。而其实塞农人对自己的速胜毫无心理准备，所以当时并没有立即追击，而是慢慢地打扫完了战场，之后才来到了罗马城，结果却看到了大开的城门。当时看傻了的塞农人还怕有埋伏，所以没有马上进城，而是先在城外扎了营过了一夜。
但第二天塞农人仍然看不到守军的任何军事行动，所以最终还是进入了罗马城，之后当然就是大量的烧杀抢掠，罗马的大量财物被塞农人洗劫一空。不过此后，许多罗马市民自发地组织起来进行了反抗，而之前的溃军在恐慌情绪平复之后也集结了起来，对塞农人发动了反击。而不久之后，罗马城中的粮食被消耗殆尽，塞农军队中还开始出现了瘟疫，所以同意让罗马人付出金镑的赎金后退兵。不过此时，一名罗马将领加米卢斯（Camillus）从其它城市搬来了救兵，最终将塞农人击退。
在此之后的多年里，凯尔特不同部落又多次对希腊和罗马地区发动过大规模入侵。在公元前年，凯尔特人出动8.5万大军兵分3路经由希腊向小亚细亚进军，在史上著名的温泉关战役中，虽然凯尔特人受到希腊联军的重创，但其一部分军队还是在第二年进入了小亚细亚地区。而在公元前年，已经占据了意大利北部的两个凯尔特部落波伊人和因苏布雷人结盟，再次对意大利中南部发动了大规模入侵。最终这支入侵的军队在意大利中部的泰拉蒙被8个罗马军团围歼，4万多凯尔特人与1万多罗马军人阵亡，在此之后，罗马对凯尔特人才逐渐转入了反攻之中。
凯尔特人的落日
而随着罗马人与日耳曼人在军事技术方面的逐渐提高，凯尔特人以铁器为代表的军事科技优势逐渐丧失，在与这两者的竞争中也越来越落入下风。首先从公元前年开始，占据波希米亚（今天捷克周边）地区的凯尔特人开始遭到了来自今天丹麦境内的日耳曼部落辛布里人和来自今天苏台德（捷克境内）地区的日耳曼部落条顿人的猛烈攻击。在此期间，原本大量居住在莱茵河以东的凯尔特人被迫逃到了莱茵河以西。
而从公元前58年开始，罗马军团又在凯撒的率领下开始对凯尔特人最重要的根据地高卢发动了大规模的征服战争。在公元前52年9月，凯撒将凯尔特首领维钦托利的起义镇压，欧洲大陆的凯尔特人基本被罗马征服并逐渐被其同化。
但在不列颠岛上，布立吞凯尔特人却没有完全被罗马征服。而在公元年前后，布立吞人趁罗马帝国濒临崩溃之机一度咸鱼翻身，驱逐了罗马派驻当地的官员。在此后几十年间，布立吞人对不列颠岛局势有了一定掌控，而且其部分部众还反向移民到了法国布列塔尼地区，使当地成为后来欧洲大陆唯一还有凯尔特人居住的地区（包括现代）。
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