可能有人知道当年纳粹德国曾自称血统高贵的雅利安人种，然而德国不该是日耳曼人吗？事实上所谓的“雅利安人”这个概念是以语言划分的一个大类，是对操印欧语系的所有民族的统称。印欧语系涵盖有日耳曼语族、意大利语族、凯尔特语族、波罗的海语族、斯拉夫语族、伊朗-印度语族、阿尔巴尼亚语族等等。目前全世界使用印欧语系语言的人口总数约为20亿。
关于雅利安人的起源有这样一个传说。从前有个名叫费里顿的国王。这个国王有三个儿子：大儿子图尔、二儿子萨勒姆和小儿子雅利安。费里顿在年迈之际三分帝国：大儿子图尔统辖东部，他的后代演化成了图尔人(图兰人)，是突厥人的祖先；二儿子萨勒姆统辖西部，是罗马人的祖先；执掌中南部的小儿子雅利安则是雅利安人的祖先。大约从公元前年起位于东欧平原上的雅利安人开始向亚欧大陆各地迁徙。
大约在公元前年雅利安人分为两支：一支向东翻越乌拉尔山进入亚洲，另一支向西进入欧洲腹地。向亚洲迁徙的雅利安人后来又进一步演变分化为两支。进入亚洲的雅利安人中一支向南进入印度半岛的成为今天印度主体民族印度斯坦族的祖先，另一支向西进入今天的伊朗地区成为波斯人的祖先。大约在公元前12世纪向欧洲迁徙的雅利安人中的一支多利安人进入巴尔干半岛毁灭了古希腊的迈锡尼文明。
在人类四大文明古国中古埃及、古巴比伦、古印度以及发端于爱琴海的欧洲最早的古文明都灭亡于雅利安人之手。因此雅利安人被称为亚欧大陆古文明的摧毁者，但同时他们也是新文明的创建者。公元前年雅利安人在今天伊朗境内建立了米底王国。公元前年同属雅利安人的波斯人灭掉了米底王国。雅利安人建立的波斯帝国是人类历史上第一个横跨亚、非、欧三大洲的大帝国。
进入印度半岛的雅利安人征服了印度河流域的土著居民达罗毗荼人。如今印度的主体民族印度斯坦族就是雅利安人的后代。雅利安人尽管摧毁了达罗毗荼人的印度河文明，但他们在入主印度后同样开创了自己的文明：大约从公元前年到公元前年的历史时期正是雅利安人在印度的统治日益走向稳固的时期。这一时期印度出现了最早的宗教典籍《吠陀经》。
进入亚洲的雅利安人毁灭了中东两河流域文明、印度河流域文明，同时又开创了古波斯文明和古印度文明（雅利安人时期）。入主希腊的雅利安人则开创了属于自己的希腊文明时代：到公元前年左右古希腊地区开始进入城邦文明时代。当然欧洲的雅利安人可不止演化出希腊分支，事实上日后被称为欧洲三大蛮族的凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人最初都是雅利安人的分支。
因此所谓的雅利安人其实是一个很宽泛的概念——这一概念之下包含有印度人、波斯人、希腊人、斯拉夫人、日耳曼人、凯尔特人等诸多分支。罗马帝国时期称生活在罗马疆域之外的凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人为欧洲三大蛮族。这三大蛮族事实上都是雅利安人的分支，而凯尔特、日耳曼、斯拉夫三大族系内部又可以具体细分为诸多分支。大约在公元前十世纪初史籍中最早出现了对凯尔特人的记载。
根据考古学发现推断凯尔特人的发源地应该是法国东部的塞纳河、罗亚尔河上游、德国西南部莱茵河、多瑙河上游地区。从公元前十世纪以来的几个世纪里凯尔特人以武装的部落联盟为单位向周围地区扩散、迁徙进行军事移民。凯尔特人是欧洲最早学会制造和使用铁器和金制装饰品的民族。凯尔特人凭借铁制武器战胜了尚处于青铜时代的部落。公元前七世纪凯尔特人已在法国东部、中部各地定居。
公元前年前后如今的法国已成为凯尔特人的主要聚居地。当罗马人日渐崛起后将居住在今天法国、比利时、瑞士、荷兰、德国南部和意大利北部的凯尔特人称为高卢人。高卢人曾是罗马崛起道路上所面对的一大强敌：公元前年高卢人洗劫了罗马城。这给罗马人留下了一段永难磨灭的历史记忆。公元前59年尤利乌斯·恺撒率领罗马军团展开了征服高卢的军事行动，6年后凯撒宣布平定整个高卢地区。
早在公元前13世纪凯尔特人就已越过英吉利海峡登陆不列颠群岛。大约从公元前年开始凯尔特人涌入不列颠群岛的速度明显加快。涌入不列颠群岛的凯尔特人主要定居在今天的爱尔兰、苏格兰以及英格兰的南部和东部。公元前55年恺撒率领的罗马军团发起了目前有文字记载的历史上第一次外部势力入侵不列颠的行动。由于凯撒这时的主要精力还是集中于高卢，因此并没在不列颠建立起稳固的统治基础。
直到公元43年罗马皇帝克劳狄一世才征服不列颠并将其作为罗马帝国的一个行省，由此开启了不列颠历史上长达年的罗马化时期。凯尔特人被迫退到位于不列颠岛北部的如今的苏格兰地区。凯尔特人顽强地抵抗了罗马的入侵并维持了自己的独立地位，罗马只得在不列颠修筑哈德良长城以抵御北方凯尔特人对不列颠中部和南部地区的侵袭。随着罗马军队的四处扩张使凯尔特文化在欧洲大陆逐渐消失。
公元3世纪以后日耳曼人开始如潮水般涌入到罗马帝国境内。古代的日耳曼人是一个庞大的族群概念——在日耳曼人这一概念之下囊括了法兰克人、东哥特人、西哥特人、汪达尔人、勃艮第人、盎格鲁人、萨克森人......这些日耳曼部落在昔日罗马的领土上建立起西哥特王国、东哥特王国、汪达尔王国、法兰克王国、勃艮第王国。这其中法兰克王国成为了西罗马帝国灭亡后欧洲历史舞台的主角。
法兰克王国在查理大帝统治时期的疆域囊括了今天大部分法国、德国、瑞士、奥地利和低地国家以及意大利的一个地区和许多边界地区。公元年8月查理曼大帝的3个孙子在凡尔登签订条约正式瓜分了查理曼帝国的疆土。根据该条约所划分的疆界形成了西法兰克王国（年-年）、中法兰克王国（年-年）和东法兰克王国（年-年）这三个国家。
这三个国家经过公元年《墨尔森条约》的调整成为后来的法兰西王国、意大利王国和德意志第一帝国三个国家的雏形。如今的德国、法国、意大利等西欧大陆国家基本上可以视为日耳曼人法兰克分支的后裔，而英国、美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等英语国家则往往被视为日耳曼人盎格鲁撒克逊分支的后裔。话说当年法兰克人在欧洲大陆纵横驰骋时同属日耳曼族系的盎格鲁人和撒克逊人则在向不列颠岛扩张。
孤悬海外的不列颠岛在罗马时代地处边陲。尽管罗马帝国从公元43年起就把不列颠岛设为行省，但在不列颠岛北部地区仍活跃着为数不少的凯尔特人部族。公元年在日耳曼人入侵威胁下风雨飘摇的罗马帝国被迫从不列颠撤走了最后一个军团。罗马人从不列颠撤走后凯尔特人一度南下，但这些南下的凯尔特人还没来得及站稳脚跟就遇到了更为强势的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人。
盎格鲁人、撒克逊人、朱特人都是来自欧洲大陆的日耳曼部落。在这三支日耳曼部族进入不列颠的过程中遭到了凯尔特人的顽强抵抗。日耳曼人征服不列颠的过程长达一个半世纪之久。在这一过程中凯尔特人诞生了亚瑟王的传说。到了公元六世纪末日耳曼人已基本确立了在今天的英格兰地区的优势地位，凯尔特人逐渐转移到威尔士、苏格兰、爱尔兰以及位于英格兰西南部的康沃尔地区。
盎格鲁人在不列颠岛建立起了东盎格利亚、诺森布里亚、麦西亚三个王国，撒克逊人在不列颠岛建立起了埃塞克斯、苏塞克斯、韦塞克斯三个王国，朱特人在不列颠岛建立了肯特王国。在公元8世纪以前盎格鲁人在不列颠岛占据着显著的优势地位，因此英格兰的语言、姓名、风俗都受到盎格鲁人的深刻影响——事实上“英格兰”（England）一词最早的含义就是指盎格鲁人的土地。
公元年韦塞克斯国王爱格伯特统一英格兰。由于韦塞克斯王国是撒克逊人建立的，因此撒克逊人在不列颠岛的地位开始提升。从此撒克逊开始与盎格鲁合称作为英格兰人的别称。公元年来自诺曼底公国的威廉公爵入侵不列颠大获成功。从此来自欧洲大陆的诺曼人开始与盎格鲁人、撒克逊人融合形成今天英国人的祖先，但欧洲大陆国家仍延续了用盎格鲁撒克逊指代英国的传统。
大航海时代到来以后英国积极参与海外扩张并逐渐取代葡萄牙、西班牙成为新兴的海洋霸主。到了18世纪英国已扩张成为殖民地遍及全球的“日不落帝国”。如今的美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国都是在昔日的英属殖民地基础上发展起来的：英裔人口在这些国家都占据着相当的比例。这些国家的官方语言都是英语。这些国家在政治制度、经济体系、风俗文化上等方方面面也深受英国影响。
因此欧洲大陆国家通常将孤悬海外的英国以及由英属殖民地发展起来的美、加、澳、新等国称为盎格鲁撒克逊系（简称盎撒系）国家。日耳曼后裔由此分成了两大主要群体：以法、德等西欧大陆国家构成的法兰克系；以英、美、加、澳、新等国构成的盎撒系。当然这两大群体在大的方面都属于日耳曼系，而如今欧美世界除了日耳曼两系之外还有东欧的斯拉夫系。
斯拉夫人的起源最早见于1世纪末2世纪初古罗马文献的记载。公元5~6世纪在由匈奴西迁引发的亚欧民族大迁徙过程中斯拉夫人逐渐分化为东斯拉夫、西斯拉夫和南斯拉夫三大分支。东斯拉夫人逐渐繁衍出俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰三大支系；西斯拉夫人逐渐繁衍出波兰、捷克和斯洛伐克三大支系；南斯拉夫人则分化出塞尔维亚人、黑山人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、波斯尼亚人、马其顿人、保加利亚人等支系。
东欧的斯拉夫人和西欧的日耳曼人在历史上其实一直不大对付。当然斯拉夫人内部也不是铁板一块：历史上俄罗斯与波兰的宿怨、如今俄罗斯与乌克兰的冲突都是不同斯拉夫支系之间的矛盾体现。波兰、捷克等西斯拉夫民族由于深入欧洲腹地，所以历史上西斯拉夫人受西欧文化影响较深。如今波兰、捷克等西斯拉夫民族大多信仰和西欧国家一样的天主教。
东斯拉夫和南斯拉夫如今仍主要信仰东正教，不过这其中也有一些特殊例子。比如乌克兰东部靠近俄罗斯的地区就生活有大量讲俄语信东正教的俄罗斯族，而在历史上曾被波兰、德国、奥匈统治过的乌克兰西部地区主要讲乌克兰语信天主教。这也是乌克兰国内出现政治分歧进而演化成为内战的一个重要原因。与此情况类似的还有当年南斯拉夫的塞尔维亚和克罗地亚两个民族之间的对立。
在斯拉夫各支系中最被日耳曼人排斥的就是俄罗斯人。俄罗斯人与西欧日耳曼人在种族上不一样，信奉东正教的俄罗斯也与欧美国家的天主教和新教显得格格不入。俄罗斯不仅是一个东正教国家，而且还是所有东正教国家中唯一的大国。以东正教盟主自居的俄罗斯不可避免会介入到东正教与西方教派的争端中，加之历史上俄罗斯曾被蒙古人建立的钦察汗国统治长达两百多年进一步加深了西方国家与俄罗斯的心理隔阂。
随着俄国日渐强大起来又使西方国家对俄罗斯那种骨子里的歧视排斥演变成为一种畏惧心理。十月革命以后俄罗斯与西方国家之间又出现了意识形态上的分野。苏联解体后以叶利钦为核心的俄罗斯决策层一度天真地以为美俄之间的分歧是冷战时期的意识形态之争造成的。既然俄罗斯已成为一个资本主义国家也就使这种意识形态分歧不复存在了。可在西方国家眼中俄国这个从不屈服的庞然大物其实始终是一个强大的对手。