在波兰和西线战场上牛刀小试之后，“警卫旗队”和武装党卫军各师初步确立了在德国武装部队中的地位。国防军部队不再将其视为单纯的警察部队，而是能在战场上发挥重要作用的战斗部队，战前对党卫军部队的轻视和指责在法国战役后已经大为减少。不过，就总体而言，武装党卫军仍然被视为陆军的辅助力量。即使经过法国战役后的进一步扩张，武装党卫军也只有6个师的规模，算上若干独立部队和预备队，也不过十多万人，在日益膨胀的德国军队中占的比重还很小，在作战指挥、后勤补给等方面还要依赖国防军。但是，党卫军部队让国防军将领们吃惊的表现还在后面。虽然武装党卫军在战场上还存在着各种问题，例如进攻不计代价、过于冒险、伤亡较大等，可他们迅猛的动作、大胆的突击和凶猛狂热的战斗作风已经显示出这支黑色精锐部队本身潜藏的不可估量的战斗力。他们需要一个崭新的战争舞台来充分发挥可怕的威力，这个舞台就在东方，而“警卫旗队”在东方的第一幕演出是在巴尔干。
■法国战役之后处于修整期的“警卫旗队”官兵。图中的士兵为突击炮部队成员，右一是未来的著名装甲王牌魏特曼，当时他还是一个默默无闻的小角色。
到年10月，德国已经在战争的第一年中取得了极为辉煌的胜利，希特勒实现了德奥合并，收回了德国在《凡尔赛和约》中失去的全部领土；瓜分波兰，击败法国，雪洗了年战败投降的屈辱，北起挪威北角，南到比斯开湾的漫长海岸线都处于德国人的控制下。然而，英国皇家空军的奋战却使德国的百万雄师难以逾越“英王的水渠”——英吉利海峡。到10月，德国空军已经无望在不列颠空战中取胜，希特勒迫不及待地将目光转向东方，那里有他心中最主要的敌人——苏联，还有辽阔的领土，他的“千年帝国”需要在东方获得“生存空间”。不过，在发动对苏联的进攻前，德国人需要首先搞定麻烦的巴尔干局势。
巴尔干素有“欧洲的火药桶”之称，自19世纪末奥斯曼土耳其帝国衰败后，巴尔干诸国就在各大列强的操纵下，你争我夺，干戈不断。领土争端、民族纠纷、宗教冲突深深困扰着这片孕育了欧洲文明的土地。对于年的德国来说，巴尔干具有特别重要的战略地位。由于英国的海上封锁，德国已经无法从海外进口石油，而罗马尼亚的普罗耶什蒂油田（Ploesti）就成为德国最重要的石油来源。同时，罗马尼亚还是未来对苏战争的兵力集结地。为了确保能源基地，为进攻苏联提供稳定的南翼，德国一直在加强对巴尔干地区的控制，以强制手段压制罗马尼亚和保加利亚、匈牙利的领土争端，威逼利诱，强迫巴尔干诸国加入轴心国集团。鉴于英国可能在巴尔干登陆，对德国造成侧翼威胁，希特勒也考虑进行武力征服。不过，不等德国人动手，它那个不争气的盟友意大利却抢先在火药桶上玩火自焚。
■墨索里尼检阅意大利部队，他在法国战败后抢先在巴尔干地区发起了进攻，企图摘取胜利的果实。
和德国在战争初期的胜利相比，趁火打劫的意大利却闹了个灰头土脸，自从年6月10日向英法宣战以来，意军在战场上没有取得任何体面的胜利。意军对法国南部的卑鄙进攻成了一场闹剧，腹背受敌的法军成功地阻止了意大利人的脚步，维护了最后的尊严。在北非，数量众多，但士气低落的意军被数量少得多的英军挡住，寸步难行。意大利独裁者本尼托·墨索里尼不甘心让希特勒独领风骚，在10月12日与意大利外交部长加莱佐阿·齐亚诺（GaleazzoCiano）的谈话中，他恶狠狠地抱怨希特勒抢了他的风头，特别是德国对罗马尼亚油田的占领深深地刺痛了意大利人。在墨索里尼看来，那里本来是意大利的势力范围，他咆哮道：“希特勒老是对我先斩后奏，这次我要以其人之道还治其人之身。他将会在报纸上看到我已经占领了希腊。只有这样，我们之间才能重新建立势力均衡。”在嫉妒心的驱使下，墨索里尼不顾意军准备不足和希特勒的警告，决定进攻希腊。年10月28日，集结在阿尔巴尼亚的意军以9个师的兵力向希腊发起突然袭击，但等待他们的是一场灾难性的失败。
■年在一次会晤中的墨索尼里和希特勒，两人表面非常和谐愉悦，其实心中都各有各自的算盘。
面对入侵，希腊人迅速地进行了动员。希阿边境的希腊守军充分利用山区地形进行了顽强抵抗，战争开始没几天，意军的进攻就陷入了停滞。11月初，希腊第9师在亚历山德罗斯·帕帕戈斯（AlexandrosPapagos）将军指挥下，从马其顿山区发动反击。一支来自王室近卫军的精锐部队将意大利朱莉安娜（Juliana）山地师包围在品都斯山脉北部的峡谷中，意军全力突围，在损失了人之后以失败告终，被迫举起了白旗。11月3日，希腊军队加强了攻势，在克利苏拉（Klissoura）、爱奥尼亚（Ioannina）、科尼察（Konitsa）和卡斯托里亚（Kastoria）等多处发动反攻。11月7日，意军转入全面防御。希军统帅部集结了12个步兵师、2个骑兵师和3个步兵旅，在11月14日发起全线反攻，意军寡不敌众，节节败退，希军在11月21日光复了全部被占国土，此时离墨索里尼发动战争还不到一个月，而意军深入希腊本土最远也不过50公里。希军趁胜追击，杀进意占阿尔巴尼亚，意军紧急从国内调集援军，才在12月底挡住了希军的进攻，但已经丢掉了阿尔巴尼亚四分之一的领土。在意希战争期间，维希法国军队在法意边界树起一块牌子，上面写着：“希腊人请止步！这里已是法国！”以此来嘲讽意军的无能。意大利人偷鸡不成反蚀一把米，颜面丢尽。墨索里尼不得不求助于希特勒来帮他收拾这副烂摊子。
■-41年的意大利-希腊战争中的希腊军队，他们抵挡住了意大利军的进攻，并转入反攻，给了墨索里尼一记响亮的耳光。