所谓北约东扩，指的是北大西洋公约组织将中东欧国家和前苏联加盟国家纳入该组织。北约东扩被认为是冷战后欧洲战略格局转变时期的必然产物。
苏联解体和华约组织的解散标志着冷战的结束。苏联虽然没了，但苏联的大部分实力都被俄罗斯继承。广袤的领土面积和强大的武器装备让俄罗斯仍具有强大的实力。叶利钦时期，俄罗斯曾试图向西方靠拢，甚至提出过俄罗斯加入北约的想法。但现实很打脸，由于历史的原因，西欧国家已经对俄罗斯形成了天然的偏见和恐惧。
北约东扩示意图俄罗斯一独立，就成了整个北约的假想敌。这也正常，北约作为一个军事集团，其存在的价值就是有一个共同的敌人。这个敌人以前是苏联，现在成了俄罗斯。
为了对抗这个庞然大物，北约一再东扩。北约的东扩既有大国霸权的因素，也有小国寻求安全保护的因素。西方一再以价值观和俄罗斯的潜在威胁作为借口进行炒作，让苏联时期原来和俄罗斯属于同一阵营的中东欧各国产生危机感和焦虑感，自发的向北约靠拢。
庞然大物的俄罗斯让西方望而生畏年3月，北约首先将东欧国家捷克、匈牙利和波兰3国吸纳为会员。此为北约第一次东扩。
年3月斯洛伐克、保加利亚、罗马尼亚、斯洛文尼亚、以及波罗的海沿岸国家爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛等7国，正式成为北约组织的正式成员国。此为北约的第二次东扩，也是最大规模的一次东扩。第二次东扩后，北约的成员国也由先前的19个增加到26个。
年4月，阿尔巴尼亚和克罗地亚正式加入北约，此为北约的第三轮东扩。但事实上，北约的此次东扩“遗漏”了一个国家——乌克兰。当时的乌克兰正值亲西方的维克多·安德烈耶维奇·尤先科担任总统。尤先科总统执*期间，乌克兰多次向北约递交入会申请。而在北约内部，乌克兰也已经被列为“北约候选国”。但在俄罗斯的影响下，意外还是发生了。
乌克兰地形图年8月，俄罗斯与格鲁吉亚之间因南奥塞梯爆发了短暂的边境冲突战争。这次战争是俄罗斯自两次车臣战争后发生的第一场与邻国之间的战争。俄罗斯军队的亮剑精神让西方为之震惊，在这个节骨眼上，北约不想再进一步刺激俄罗斯。恰巧此时，乌克兰国内也发生了大规模反对总统尤先科的街头运动。这场运动从一个侧面反映了当时北约与俄罗斯对乌克兰的争夺的激烈程度。两个事件的叠加，最终导致乌克兰“入约”计划被无限期搁浅。
时任乌克兰总统尤先科北约的不断东扩破坏了俄罗斯周边安全局势，让俄罗斯倍感压力，如坐针毡。特别是年发生的克里米亚事件已经让乌克兰毫无保留地倒向了西方。一旦历史上与俄罗斯有着密切联系的乌克兰成为了北约成员国，北约的边界将会直接深入到俄罗斯腹地，俄罗斯将面临着空前危机。