年8月23日，我福建前线炮兵部队奉命开始对蒋军盘踞的金门等岛屿进行猛烈炮击，给予疯狂叫嚣反攻大陆和严重袭扰我东南沿海的敌军以应有的惩罚。随着炮击金门作战的开始，我东南沿海地区装甲兵部队也把随时准备迎击敌军的登陆反扑以及夺取敌占岛礁，作为军事斗争准备的首要任务。为适应两栖作战需要，军委装甲兵领导机关于同年10月决定研制水陆坦克，从此，一场打造我军装甲“水中蛟龙”的科研大会战拉开了序幕。
经过年至年历时4年多的研制，科研人员笔下的“水中蛟龙”，在战术技术性能、结构合理性和可靠性等方面均达到了战技指标要求，我国自行设计和制造的具有世界先进水平的第一代水陆坦克终于“横空出世”。年4月13日，国家有关部门正式批准水陆坦克设计定型，命名为63式水陆坦克(以下简称“63水”)，并投入了批量生产。
为展示水陆坦克的良好水上性能，同时探索水陆坦克海上长距离航行的可行性，装甲兵某试验大队的官兵冒着生命危险，组织了一次横渡琼州海峡的试验。63水不负众望，安全顺利地渡过了宽达几十千米、海况复杂的琼州海峡，写下装甲兵试验的壮丽篇章。这一记录至今尚未被改写。许多参加过横渡海峡试验的装甲兵老专家，一提起这次试验仍然是异常激动和兴奋。
针对63水装备部队后使用中暴露出的问题，科研人员分别于60年代中期和70年代对其进行了较大的改进，使该车在防护性、密封性、零部件可靠性和使用维修方便性等方面都有较明显的改善和提高。年，63水参加了对越自卫还击作战，在强渡红河等战斗中屡立战功，大展国威军威。战后，装甲兵针对63水参战中出现的防护能力严重不足等的问题，进行了增加高射机枪防护板等多项改进。
63式布局与59式中型坦克大同小异，内部结构给人的印象是车内明显宽大，不像59坦克那样狭小拥挤。由于它是两栖装备，用于水上航行的设备自然更为讲究：一是它装有专用的喷水推进器，以便在水上能够高速航行；二是前面提到的后部装有水活门，以便进行灵活的水上转向和倒车；三是装有机动、电动和手动三种排水装置，以便及时排出车内积水；四是它的发动机与62式轻型坦克的功率相同，都是马力的。
63水不仅是我国现役两栖装甲装备中发动机功率最大的车辆(马力，单位功率达到16千瓦/吨)，而且在世界上也是名列前茅。再看它的水上推进器。水陆坦克光有“劲”还不够，还要看劲怎么“使”(美国的“谢里登”水陆坦克公路最大时速达到了70千米/小时，但由于水上行驶采用了履带划水的推进方式，所以水上航速只有5.8千米/小时，还不如我国的63式装甲车)。由于63水采用了当时最先进的喷水推进，水上航速高居世界榜首。
“水中蛟龙”的看家本事有三大法宝：一是能够在大风浪条件下在海上高速航行，而且不翻不沉；二是在水上能够发扬火力，看得见、打得准；三是陆地也能变成“陆上猛虎”，在濒海地区的陆上或内陆江河湖泊地区冲锋陷阵。它的85毫米火炮可进行水上射击。但是，由于早期的63水没有安装火炮稳定器，所以水上射击的精度不高。直到上世纪末，63水仍保持着现役两栖装甲车辆水上航行最快的桂冠。
据西方统计，63式水陆坦克除中国军队装备外，还出口到越南、缅甸、巴基斯坦、阿尔巴尼亚、委内瑞拉、坦桑尼亚等国。图为坦桑尼亚国防军装备的63式水陆坦克。